En pappa som uppfostrar en funktionshindrad dotter kämpade med romantiska relationer tills en oväntad händelse förändrade allt. En dag kom hans tidigare flickvänner hem till honom, ivriga att få en ny chans, och han blev förbluffad och osäker på hur han skulle reagera.
När min flickvän Lucia och jag fick veta att vi väntade barn var vi båda fyllda av spänning och förväntan. Förlossningen gick dock inte som planerat, och på grund av komplikationer som jag inte riktigt förstod blev vår vackra dotter Marla förlamad. Detta var en tung börda för Lucia, som också kämpade mot förlossningsdepression.
Så småningom bestämde sig Lucia för att lämna oss och jag fann mig ensam med vår dotter. Trots utmaningarna har jag aldrig ångrat mitt beslut. Marla är en ljusglimt i mitt liv – smart, nyfiken och otroligt motståndskraftig.
Jag är mycket stolt över att vara hennes far. Min mamma Rosetta avgudade henne också och hjälpte till genom att passa Marla medan jag arbetade. Även om jag inte var särskilt välbärgad lyckades jag klara mig i vår lilla stad i Virginia.
Eftersom jag visste hur intelligent Marla var ville jag att hon skulle börja lära sig tidigt. En vän till min mamma rekommenderade Patricia, en lokal förskollärare som sökte lite extra inkomst, att ge Marla handledning på eftermiddagarna. Arrangemanget verkade perfekt.
Men allt förändrades när jag träffade Ella, och jag upplevde kärlek vid första ögonkastet.
Efter Lucias avresa hade jag inte funderat på att dejta. Tanken på att kvinnan som skulle finnas där för oss skulle lämna oss hade varit för smärtsam, så jag höll mitt hjärta på avstånd. Men Ellas charm tog mig med storm. Hon var fantastisk och genuint snäll.
Vi inledde en romantisk relation och vår kontakt kändes elektrisk. Jag berättade att jag hade en dotter och hon verkade entusiastisk över att få träffa Marla, vilket var en enorm lättnad – även om det inte borde ha varit det.
Vi planerade en familjeutflykt till djurparken och tänkte att det skulle vara ett bra tillfälle för Ella att lära känna Marla. Tyvärr borde jag ha berättat om Marlas funktionsnedsättning i förväg. Ellas ansiktsuttryck förändrades dramatiskt när jag anlände med min dotter. Hon låtsades le men verkade frånvarande under hela dagen, och senare på kvällen fick jag ett chockerande telefonsamtal från henne.
”Jag är ledsen, Andrew. Jag var redan osäker på om jag skulle dejta en man med barn, men jag kan inte göra det här längre”, erkände hon.
”Ella, jag förväntar mig ingenting av dig. Marla är väl omhändertagen, och du kommer att se hur underbar hon är!” Jag vädjade.
”Nej, det kan jag inte. Jag är verkligen ledsen. Hej då”, sa hon innan hon lade på luren.
Och vips var Ella borta. Även om jag inte ville vara tillsammans med någon som kände på samma sätt för Marla, gjorde avvisningen mig förkrossad. Ella var den första kvinnan jag hade haft kontakt med sedan Lucia lämnade mig. Min mamma och Patricia gav mig tröst under den här svåra tiden.
”Ella gjorde rätt i att lämna oss innan hon eller Marla blev förälskade”, påpekade Patricia. ”Alla är inte lämpade för föräldraskap och det är okej.”
”Du har rätt”, erkände jag.
Patricia försäkrade mig om att jag skulle träffa någon ännu bättre, vilket gav mig en strimma hopp innan hon gick senare samma dag.
Min mamma instämde i hennes ord och på något sätt kände jag mig uppmuntrad. Efter att ha varit ensam så länge visste jag att jag inte skulle ge upp hoppet om att hitta kärleken.
Men jag kunde aldrig föreställa mig att jag skulle få utstå liknande hjärtesorg upprepade gånger. Där var Oona, som var vacker och verkade acceptera min situation. Men varje gång jag försökte ordna ett möte med Marla hade hon en ursäkt redo. Till slut hävdade hon att jag pressade henne, och vår relation tog slut.
Sedan kom Janette, en kvinna med en djärv attityd och en förkärlek för läder. Jag väntade ett tag med att avslöja Marlas handikapp, eftersom jag trodde att det skulle hjälpa. Det visade sig vara ännu ett misstag. När Janette fick reda på det sa hon att det var en dealbreaker eftersom hon ”aldrig skulle dejta en man med barn”.
Jag förstod hennes känslor och insåg att min försening med att vara ärlig hade kostat mig. Men efter det gjorde ytterligare tre kvinnor – Maureen, Kyra och Vanna – också slut när de fick höra om Marla, vilket gjorde mig helt förkrossad. Jag förlorade allt hopp och bestämde mig för att jag var färdig med att dejta. Även om jag förstod att de hade sina preferenser, gjorde det ont att ingen av dem var villig att ge min dotter en chans. Marla hade så mycket kärlek att erbjuda.
Jag kände mig misslyckad för att jag inte kunde ge min dotter en modersgestalt. Visst, hon hade min mamma och Patricia, som var speciell för henne, men jag kände att det inte var samma sak.
Dags att gå vidare.
En dag när Marla var på väg hem från ett besök på akvariet bad hon om en Snickers och en läsk från en närliggande butik. Efter att ha köpt godbitarna föreslog min dotter något oväntat.
”Kan vi köpa en lott?” frågade hon oskyldigt.
”Verkligen?” Jag skrattade. ”Varför vill du ha en?”
”Jag ser det på TV med mormor! Vi köper en! Vi kan vinna!” utbrast Marla.
Med tanke på min mammas besatthet av lotteriprogram – trots att hon aldrig köpt lotter – ryckte jag på axlarna och köpte en. Jag kunde aldrig ana att det beslutet skulle förändra våra liv.
Senare, när jag tittade på lottdragningen med min mamma och Marla, vann min dotter 5 dollar på en skraplott. Sedan kontrollerade vi den stora jackpotten, värd nästan en miljon dollar, och min mamma väntade spänt på resultatet.
När jag gick upp för att ta en drink hörde jag mamma och Marla ropa: ”Vi vann! Vi vann!”
Jag skrattade. ”Ja, det är klart att vi gjorde!” Jag skämtade.
”Andrew, vi vann verkligen!” insisterade min mamma, och hennes allvarliga ton fick mig att stanna upp i mina spår.
Veckorna gick innan jag helt förstod verkligheten. Till och med efter att ha satt in pengarna tänkte jag att det inte kunde vara sant. Men där var de – nästan en miljon dollar! Jag var fast besluten att använda dem på rätt sätt.
Först gjorde jag vårt hem mer tillgängligt för Marla genom att lägga till ramper och andra anpassningar. Vi gjorde samma sak hemma hos min mor. En betydande del av vinsten gick till Marlas collegefond, något som jag inte hade bidragit till tidigare. Nu kunde hon fortsätta med vilken utbildning hon ville. Jag betalade också alla våra medicinska räkningar och hypotekslånet.
När det nödvändigaste var gjort kunde jag äntligen köpa den bil jag alltid drömt om att äga. Det var inte det smartaste ekonomiska valet, men jag tänkte att det inte skulle skada att unna mig något. Jag sparade de återstående pengarna och letade efter investeringsmöjligheter för att få dem att växa.
Men jag hade aldrig förväntat mig vad som skulle hända härnäst.
I en liten stad sprids nyheter snabbt, och snart fick alla reda på min lycka. Jag blev förvånad när Ella dök upp vid min dörr en dag.
”Andrew! Det är så underbart att se dig!” utbrast hon och betedde sig som om hon inte plötsligt hade lämnat mitt liv.
Innan jag hann smälta hennes närvaro såg jag två bilar stanna på min gata. Oona klev ut ur den ena och gav Ella en ogillande blick. Sedan dök Janette upp ur den andra bilen. Jag tappade nästan hakan.
”Vad gör ni här allihop?” frågade jag, helt förvirrad.
”Jag ville tala med dig”, började Oona.
Janette och Ella instämde: ”Jag också.”
Precis när jag trodde att det inte kunde bli konstigare dök Vanna, Maureen och Kyra också upp.
”Är det ett skämt? Vad är det som händer?” Jag utbrast, min upprördhet var uppenbar. Kvinnorna utbytte blickar, tydligt förvirrade, men förblev ändå tysta.
Just då anlände min mor med Marla i sällskap med Patricia. Min mor rullade Marla in i huset och tittade på varje kvinna med en kräsen blick. Det var som om hon bedömde dem, hennes blick var skarp och kritisk.
”Patty, älskling, var snäll och ta in Marla och stäng dörren”, instruerade min mor.
”Mamma, jag har ingen aning om varför alla är här! De bara dök upp och jag försöker förstå varför”, protesterade jag förvirrat.
”Åh, Andrew, jag älskar dig, men ibland kan män vara glömska”, svarade hon och klappade mig på axeln. ”Mina damer, ni borde skämmas.”
De hasade på fötterna och böjde sina huvuden. Ella försökte förklara: ”Jag ville bara prata med Andrew eftersom vi gjorde slut på ett så dåligt sätt.”
”Verkligen? Så lägligt”, sköt min mamma tillbaka. ”Jag förstår varför ni alla är här nu. Ni fick reda på min sons pengar och vill ge honom och mitt barnbarn en chans, eller hur?”
Jag hade inte varit medveten om den aspekten, men när jag såg på ansiktena på de kvinnor jag hade dejtat insåg jag att min mor hade rätt. Jag nickade och mina läppar drog ihop sig.
”Gå härifrån”, sa jag lugnt. ”Jag har inget intresse av att tala med någon av er. Gå bara.”
Några försökte protestera, men min mamma tystade dem med hot om att ringa polisen. Långsamt gick de alla.
Väl inne gav jag ifrån mig ett hjärtligt skratt. Jag kände en blandning av förvirring och lättnad. Jag kunde inte tro att de där kvinnorna hade kommit tillbaka på grund av min nyvunna rikedom. Min mamma skrattade också och snart anslöt sig Patricia och Marla. Min dotter förstod inte vad som hände, men hon var helt enkelt glad över att vara med oss.
Medan min mor lade Marla i sängen bjöd jag in Patricia att sitta med mig på verandan. Vi diskuterade den bisarra situationen och skrattade åt dessa kvinnors djärvhet.
När min mor hade gått och Marla somnat insåg jag att den person jag hade sökt hade funnits framför mig hela tiden. Patricia älskade både min dotter, min mor och mig. Jag hade varit för skadad och förblindad för att inse hennes värde tidigare, men den kvällen blev det tydligt.
Några veckor senare bjöd jag ut Patricia, och två år senare gifte vi oss. Hon adopterade Marla när min dotter fyllde tio år, och vi fick ytterligare två barn som avgudade sin storasyster.
Ibland finns de största skatterna i livet rakt framför ögonen på en. Du behöver bara öppna ditt hjärta för att se dem.
Dela den här berättelsen med dina vänner, den kanske kan lyfta deras sinnen och inspirera dem.
